苗历是人类最早发明的历法之一。在人类历史上，苗族最早进入稻作文化时期，是农耕文明的创建者之一，出于对农事活动的指导需求，苗族先民有了历法，有“历”即有年岁，有年岁即有岁首。苗年的风俗，伴随着苗历在苗族地区的广泛使用，同样已有了几千年的历史，苗文化中的“年”是丰收的意思，“过年”同样是为了庆祝丰收，时至今日，丹寨等一带的苗族群众仍使用苗历。明朝郭子章《黔记.诸夷》有云：“（苗人）不知正朔，以鼠马记子午，言日亦如之，岁首以东三月，各尚其一，曰开年”“以十月望日为岁首”。在古苗历中，一年分为“冷”“热”两个季节，在长期的生产生活中，又演变为三个季节：第一季“冷季”，第二季“温季”，第三季“热季”。苗族古歌《换季歌》对季节和苗年有明确的描述:“翠鸟他聪明，他把季来分，分成三大节，三节三段讲。一节是过年，过个寒冷年，二节春回来，千虫回上方，三节冬又到，千虫回东方。”在苗历的指导下,苗民温季播种,热季收获，从苗年开始，即进入“冷季”——休息、玩乐的季节，各户不得再入田地，否则犯禁。直到来年夏历二月的“翻鼓节”，才收拾芦笙木鼓，禁吹禁跳，开始一年的劳作。黔东南苗族古歌《放鸭歌》中说到：“（夏历）正月只休闲，二月架桥梁，三月扫祖坟，四月泡谷种，五月忙栽秧，六月忙薅锄，七月抽米穗，八月收稻谷，九月鸭入田，十月过苗年,冬月高坡年，腊月是汉年”说的就是这样的情形。同样，流传于丹寨县南皋乡、兴仁镇和雷山县一带的《苗年歌》序歌有一个神话传说，讲述了苗年的来历：苗家姑娘阿莴，因心灵手巧，美丽非常，天与地都欲娶她为妻，阿莴不爱有钱有势的天，却嫁给了贫苦踏实的地，天大怒，起兵争夺阿莴，天地相斗了几个月之久，最终天获胜，掳走了阿莴。为了纪念阿莴，苗人便在每年冬月的亥日起，杀猪斗牛，吹笙跳鼓，迎接阿莴到家里来共同欢乐。

 按照古歌中的规定，过苗年的前几天，苗民就杀猪烤酒，着手准备过年。除夕日凌晨交时一过，便开始杀鸡、杀鸭、杀鱼，准备年饭，一些苗寨在凌晨开始祭祖，而一些苗寨到下午才开始祭祖。年饭从天刚亮即开始。在家中畅饮之后，妇女们留在家中接待客人，而成年男子则开始到别家喝酒，数碗则换一家，对寨外的客人，各户会主动邀请吃“串寨饭”。宴中女主人及妯娌等唱歌敬酒，客人以歌作答，酒宴一直持续到半夜甚至次日天亮。一些苗寨在半夜举行“贺牛”仪式，即携芦笙芒筒至即将参加斗牛比赛的人家，在牛栏边用豪壮的芦笙芒筒乐鼓舞牛的斗志。天气晴好的话，青年男女会在午夜到芦笙堂“跳月”直至天明。翌日，全寨及周边苗寨的苗民聚集在空地上，进行斗牛活动。芒筒芦笙则全场伴奏，烘托节日气氛。斗牛结束后，姑娘换上盛装，开始跳芦笙活动，这也是青年男女互递情意的绝好时机。较大的苗寨如岩英大寨、排莫大寨的苗年斗牛跳笙活动时，参与人数可达五六千人，场面相当壮观。一些村寨还举行苗歌比赛、芦笙比赛、赛马等传统民族竞技活动，在现代竞技运动和娱乐活动的影响下，有条件的还举行蓝球比赛、歌舞比赛等。

“苗年”一般持续五至十二天，在这段时间里，串寨喝酒、跳芦笙是必不可少的活动。苗年里的“申”日或相近生肖日，寨中还会隆重“起鼓”，盛装男女围着鼓欢跳，名曰“踩鼓”。外寨的男子与寨中姑娘在晚上对歌“游方”，如此数天，至子日或丑日结束。年轻人们又聚拢到下一个过“苗年”的寨子，继续欢乐。“苗年”里，有许多禁忌和礼仪。如杀年猪时已婚妇女不能在场；如除夕日祭祖时用鱼肉、牛肉盛于木皮、牛皮、树叶上，祭师念古歌迎送祖先，曰“掐地下”；如新年早上不扫地、不吹气、不煮生、不倒水出门，以求吉利；如新年凌晨抢放鞭炮，示意开始准备饭菜；抢最早到井边挑水以示勤劳；同姓男女间不能唱情歌等。

苗族三大方言区都有在丰收后的卯日或辰日、亥日、丑日过苗年的习俗，只不过由于汉文化的影响，在各方言区均有不同程度的受冲击而弱化、矮化的现象。但在丹寨、雷山等地的许多苗寨中，“苗年”仍旧是他们最为隆重的节日，与汉族的“春节”不同，苗族过“苗年”是在同一周期而非同一日，即使在同一地域的同一支系中，“苗年”也并不是在同一天过，而是按照寨老协商，各苗寨按顺序择吉日“过年”。这样的方式，是苗族人“鼓社”“议榔”的遗风，一方面体现了苗族人长幼有序、尊崇祖先的性格，另一方面，也使各寨的“苗年”更为热闹，更有利于人们之间的交流。无论是汉文化的“春节”还是西历“元旦”，已与原生态农耕民族先民“庆祝丰收”本意相去甚远。而“苗年”在夏历九、十、十一月过节及各种仪式、活动等都与庆祝丰收息息相关，在维系苗族民族特征和民族认同感方面具有无可替代的作用。同时，“苗年”这种特殊的按顺序过节的方式，使过节的苗寨在其“苗年”期间成为附近多达数十个苗寨的交流中心与欢乐中心，这就使“苗年”成为了村寨间交流的纽带，成为了苗族群众间互动的平台，它营造了区域内良性互动的和谐氛围，具有着巨大的凝聚力和影响力。同样，“苗年”是传承和展示苗族文化的重要载体。与“苗年”有关的文化活动，有酿酒、磨豆腐、制作酸汤鱼、酸牛皮等饮食文化活动，有祭祖、起鼓等宗教礼仪，有吹芒筒芦笙乐、跳芦笙舞、踩鼓、唱敬酒歌、唱情歌等传统民族文艺，有斗牛、斗鸟、赛马等苗族传统竞技活动，在节日中，姑娘们还展示了平日难见的民族服饰。

   现由于受汉文化的冲击，过“苗年”的苗寨数量在逐年减少，以南皋乡为例，十多年前全乡的苗寨全部过苗年，而如今只剩下不到一半的苗寨在过苗年了，苗族的苗年已经处于濒危的状态。